Ayıgiller ailesi (Ursidae), karada yaşayan büyük ve etçil hayvanlardan oluşur. Bu aile üyeleri, kalın bir postla kaplı tıknaz gövdeli hayvanlardır. Ağırlıkları türlere göre 80 kg'dan 1000 kg'a kadar değişebilir. Grubun en büyüğü olan Kodiak ayısının boyu 4,70 metreye ulaşabilirken, Pirene ayısının boyu hiçbir zaman 2 metreyi geçmez.

Ayılar, bedeni taşıyan sağlam ayaklara sahiptir ve bu ayaklar tamamen yere basar. Parmaklar, ayılara ağaçlara tırmanma, dalları koparma, yerleri kazma ve avını öldürme olanağı sağlayan iri çengel tırnaklarla sona erer. Kuyrukları küçüktür. Çeşitli tür ve ırkları birbirinden ayırt etmek için post rengi temel alınamaz, çünkü renkleri esmerden, gümüşü kül renginden ve kırmızımsı tonlardan siyaha ve sarıya kadar değişen bir çeşitlilik gösterir. Görüşleri zayıf olmasına rağmen işitme ve koklama duyuları oldukça gelişmiştir.

Ayılar, şaşırtıcı derecede çevik ve olağanüstü güçlü hayvanlardır. Ağaçlara tırmanabilir, kayalıkları aşabilir, yüzebilir ve suya dalabilirler. Ayı ve zürafa gibi rahvan koşar; ama hızı saatte 50 km'yi geçmez. Aşırı sıcaklığı ve kuraklığı sevmezler; genellikle akarsu kenarlarını ve ağaçlık alanları tercih ederler.

Ayılar, inlerinin çok yakınları bir yana bırakılırsa, diğer avcı hayvanlar gibi belirli bir yaşam alanına sahip değillerdir. İriliği ve gücüyle diğer hayvanlardan ürkmemesine rağmen insandan çekinirler; bu yüzden genellikle gececi bir hayvan olmuşlardır. Ancak Kuzey Amerika'nın ıssız bölgelerindeki ayılar gündüz avlanırlar.

Ayılar çok çeşitli bitkilerle beslenirler. Bitkilerin yanı sıra böcekler, küçük memeliler, nadiren dağ keçileri ve geyiklerin küçükleri, hatta kuşlar da diyetlerinde yer alır. Aç kaldıklarında evcil hayvanlara saldırabilirler. Dağ akarsularında alabalık ve somon balığını yakalarlar. Kalın postları sayesinde çok sevdikleri balı ele geçirmek için arı kovanlarını yağmalamaktan korkmazlar.

Sonbaharda ayılar, kış uykusu sırasında deri altı yağ tabakasının kalınlığını artırmak için bol miktarda kayın kozalağı ve kestane yerler. Kışı, içi kuru dal ve otlarla döşenmiş, girişi oldukça korunaklı ve güvenli bir barınakta geçirirler.

Gebelik süresi 7-8 ay sürer ve dişi ayı 1-7 yavru doğurur. Ayı yavruları doğumda çok küçüktür; boyları yaklaşık 20 cm, ağırlıkları ise yaklaşık 400 gramdır. Anne ayı, doğumdan sonraki üç buçuk ay boyunca yavrularını emzirir ve ardından onlara avlanma sanatını öğretir.