Deniz ayısı, deniz aslanları familyasından olan, etçil ve yüzgeçleri bulunan büyük bir deniz memelisidir. Deniz ayısı koloniler halinde genellikle okyanusların kayalık bölgelerinde yaşamaktadır. Foklar gibi karada da hareket edebilen bu canlı türü, foklardan daha büyük yapıya sahiptir. Deniz ayısı cüssesine göre her ne kadar ürkütücü görünse de aslında sosyal bir hayvandır. Bunu ilk defa kanıtlayan araştırmacılar Kratt kardeşler, Florida bölgesindeki deniz ayısı kolonisinin arasına girerek onları inceleme fırsatı bulmuşlardır.

Deniz ayısı vücut olarak son derece iri bir hayvandır. En küçüklerinin ağırlığı 25 kiloyken, en büyükleri 500 kiloya kadar ulaşabilmektedir. Boyları da ağırlıkları kadar fazladır. Yetişkin bir erkeğin boyu 3,5 metreye ulaşırken, dişinin boyu 1 metreye kadar kalabilmektedir. Ağırlık olarak da erkekler dişilerden 4 kat büyüktürler. Deniz ayısının kafatası yapısı ayılarla büyük bir benzerlik göstermektedir. Özellikle kaslar, damarlar ve sinirler neredeyse birebirdir. Ön ayak görevi gören büyük yüzgeçleri sayesinde karada kolayca hareket edebilen deniz ayısı, gelişmiş kasları sayesinde iri vücutlarını kolayca taşıyabilmektedir. Ayrıca arka yüzgeçlerinin ucunda tırnaklar bulunması da karada hareket edebilmesi için fayda sağlamaktadır. Deniz ayısı su içerisinde hareket ederken arka yüzgeçleri karadakinin aksine hareketsiz durmaktadır. Yalnızca ön yüzgeçleri ile yüzen deniz ayısı, arka yüzgecinin sabit kalması sayesinde 28 kilometreye kadar hıza ulaşabilmektedir.

Deniz ayısı genellikle kutba yakın soğuk denizlerde ve kutup ikliminde yaşamaktadır. Ancak ılıman denizlerde ve subtropik bölgelerde de görülebilmektedirler. Günlerinin çoğunu kıyıya yakın sularda geçiren deniz ayısı, ırmak ve akarsu ağızlarından uzak durur. Çiftleşme dönemlerinde karaya çıkan deniz ayısı, bu dönemde yalnızca kendisini güvende hissedebileceği ve izole edilmiş yerleri tercih etmektedir. Kayalık bölgeleri seçmeleri de bu yüzdendir.

Deniz ayısının genel bir besin zinciri yoktur. Ne bulurlarsa tüketebilmektedirler. Ancak her deniz canlısında olduğu gibi balıkla beslenirler. Sürü balıklarını avlanması kolay olduğunda bu balıklarla beslenen deniz ayısı, ayrıca çoğunlukla kril de yemektedir. Bunların yanı sıra ahtapot ve kabuklu canlılar diğer beslendikleri bilinen canlılardır. Deniz ayısı çoğunlukla suda yaşayan bir canlı olsa da yüzme konusunda fazla derinlere inmemektedir. Yapılan araştırmalarda deniz ayısının en fazla 100 metre derinliğe indiği görülmüştür.

Deniz ayısının bulundukları yerlere ve özelliklerine göre farklı türleri bulunmaktadır. Bunlar:

Deniz ayısının üreme dönemleri türlerinin yaşadıkları bölgelere göre değişiklik gösterebilmektedir. Örneğin, güneyde yaşayanların çiftleşme mevsimi Ekim-Kasım ayları olurken, kuzeyde yaşayanların çiftleşme mevsimi Mart-Nisan veya Mayıs-Haziran olabilmektedir. Deniz ayısı çok eşli bir canlıdır. Bir erkeğin ondan fazla eşi olabilir. Ancak bu daha çok erkeğin gücüne bağlıdır. Çiftleşme mevsimi aynı zamanda erkeklerin en saldırgan oldukları zamanlardır. Dişilerini ve haremlerini korumak isteyen erkekler bir yer belirleyerek burada kendilerini korumaya alırlar. Dişi deniz ayısı yılda bir kere hamile kalmaktadır. Yeni doğan deniz ayısı yavrusu dördüncü ayın sonunda sütten kesilerek normal şekilde beslenmeye başlamaktadır.