Ayılar, genellikle iri ve kısa bacaklı memelilerdir. Ağırlıkları, türlerine bağlı olarak 50 kilogramdan başlayıp 800 kilograma kadar çıkabilir. Farklı türlere sahip olan ayılar arasında, erkekler genellikle dişilerden daha büyük olur. İri cüsselerine rağmen ayılar, iyi yüzücü ve tırmanıcıdırlar.

Ayılar, insanlar gibi ayaklarının tümüne basarak yürüyebilirler. Her ayaklarında beş parmak ve uzun tırnaklar bulunur. Kuyrukları ise genellikle kısadır. Renkleri genellikle kahverengi ve siyah tonlarındadır. Ancak, kutup ayılarının tüyleri beyazdır. Beslenme alışkanlıkları ise hem etçil hem de otçul olabilir.

Doğada yaşayan ayıların yaşam süreleri, çevresel faktörler ve avlanma gibi nedenlerden dolayı değişkenlik gösterebilir. Bu nedenle, doğada yaşayan ayıların kesin yaşam süresini belirlemek zordur. Ancak, genel olarak yukarıda belirtilen türlerin ortalama yaşam süreleri bu şekildedir.

Ayılar, kış uykusuna yatma özellikleriyle de bilinirler. Bu süreçte metabolizmaları yavaşlar ve enerji tasarrufu sağlarlar. Ayrıca, ayılar sosyal hayvanlar değildir; genellikle yalnız yaşarlar. Ancak, anne ayılar yavrularıyla birlikte vakit geçirir ve onları korur.

Ayıların doğal yaşam alanları, ormanlar, dağlık bölgeler ve kutup bölgeleri gibi farklı ekosistemlerde bulunabilir. İnsan faaliyetleri ve habitat kaybı, ayı popülasyonlarını olumsuz etkileyebilir. Bu nedenle, bazı ayı türleri koruma altına alınmıştır.